EDMONTON. Prebiehala predposledná minúta predĺženia. Stav skóre ukazoval 3:3 a plná aréna Rogers Place v Edmontone sledovala strhujúci úvodný zápas finále Stanleyho pohára medzi domácimi Oilers a Floridou.
Puk mal na hokejke český útočník Floridy Tomáš Nosek, ktorý ho však z obranného pásma vyhodil rovno na tribúnu. Keď smeroval na trestnú lavicu, domáci obranca Jake Walman sa mu smial do očí.
Akoby predpokladal, čo bude nasledovať. Presilovka Edmontonu je smrtiaca, približne v každej tretej prichádza radosť z gólu.
Connor McDavid približne polminútu pred koncom extra času posunul puk oblúčikom cez hokejku kapitána Floridy Aleksandra Barkova na Leona Draisaitla a ten sa z takýchto príležitostí nezvykne mýliť.
Takto vyzeral rozhodujúci, ale nie najdôležitejší moment prvého finále NHL, ktoré Edmonton vyhral 4:3 po predĺžení.
Ťažko zdolateľná Florida
Na úvodný zásah stretnutia sa nečakalo dlho. Kým vo vlaňajšom finále, ktorý mal rovnakých aktérov, Draisaitl neskóroval ani raz, teraz otvoril skóre už po 66 sekundách hry. Bol to šiesty najrýchlejší gól prvých finálových zápasov.
Florida ale vyrovnala, veľkú zásluhu na tom mal útočník Sam Bennett. V predbránkovom priestore odviedol dobrú prácu, jeden z obrancov ho podkopol a narušil tak postoj brankára Edmontonu Stuarta Skinnera. Puk následne preletel za jeho chrbát.
VIDEO: Zostrih zápasu Edmonton - Florida (1. finále)
Tréner Oilers Kris Knoblauch si síce vzal trénerskú výzvu, ale neúspešne. Domáci tak za stavu 1:1 hrali v oslabení a vzápätí opäť inkasovali vďaka presnému zásahu Brada Marchanda.
Na začiatku druhej tretiny skóroval opäť Bennett a mohlo sa zdať, že Florida má zápas pod kontrolou. Oilers dokázali znížiť zásluhou Arvidssona, ale stále prehrávali o gól.
Panthers vyhrali v prvých troch play-off, v ktorých ich viedol tréner Paul Maurice, všetkých 31 zápasov, v ktorých vyhrávali po prvej alebo druhej tretine.
Gretzky na diaľku radil McDavidovi
Návod na to, ako prelomiť pozornú obranu Floridy aj tretíkrát, poskytol počas druhej prestávky Wayne Gretzky. V štúdiu televízie TNT poslal na diaľku odkaz McDavidovi. „Potrebuje získať puk, korčuľovať okolo bránky a hľadať prihrávku," hovoril.
A viete ako padol vyrovnávajúci gól? Presne takto. McDavid prebral puk a spoza bránky našiel presnou prihrávkou Ekholma, ktorý vyrovnal.
VIDEO: Vyrovnávajúci gól Ekholma po prihrávke od McDavida
„Keď dostávate takéto prihrávky od takého svetového hráča, mali by mu započítať polovicu toho gólu. Zahral to neuveriteľne. Je to svetová trieda, neviem ho dostatočne opísať,“ hovoril Ekholm o kapitánovi.
Moderátori televízie boli z „predpovede" Gretzkého unesení a ho nazvali „Gretztradamus", čím vtipne odkazovali na francúzskeho astrológa Nostradamusa, ktorého v 16. storočí označovali za jasnovidca a proroka.
Edmonton si vyrovnanie zaslúžil, v tretej tretine pridal na plné obrátky a súpera prestrieľal v pomere 14:2. Duel mohol ukončiť už počas riadnej hracej doby.
Víťazný gól ale nakoniec padol v predĺžení po chybe českého útočníka Noseka, ktorú televízia Sportsnet označila „za kritickú".
Na otázku, čo Noskovi po prehre Panthers povedal, tréner Paul Maurice odpovedal:
„Po zápase mu propomeniem, že sme proti Torontu prehrávali 0:2. Táto formácia vtedy nastúpila a všetko pre nás otočila. Bez Tomáša by sme tu dnes neboli. Je to smoliarsky moment."
Draisatil: Nikdy sa nevzdáme
A tu sa vráťme na úvod článku. Rozhodujúci gól síce strelil Draisatil, dôležitejšie však bolo, že Edmonton sa nepoložil za stavu 1:3.
Ak sa pozrieme na výsledky z vlaňajšieho finále, Oilers ani raz nedokázali zvrátiť skóre vo svoj prospech, keď prehrávali o dva góly.
Teraz sa im to podarilo už v prvom zápase. Je vidieť, že tím okolo kapitána McDavida je v porovnaní s minulým rokom mentálne lepšie nastavený.
„Robili sme to celý rok, najmä v play-off. Vytrváme a nikdy sa nevzdáme," hovoril po stretnutí dvojgólový Draisaitl.
Víťazný gól v predĺžení dlho neoslavoval. „Je to špeciálny pocit, momentálne je to skvelé, ale musíme sa pozerať dopredu a pripraviť sa na druhý zápas,“ dodal.
Rozdiel v kabíne Edmontonu je znateľný. Kým vlani čakali na výhru až do štvrtého duelu, teraz zvládli hneď úvodný zápas. V tíme je badať viac sebavedomia, ale predovšetkým sústredenia.
„Mám úplne iné pocity (ako pred rokom). Keď som uvidel Stanleyho pohár minulý rok, hľadel som naň ako na svätý grál. Teraz si uvedomujem, že je čas sa naň pozrieť, ale hneď sa vrátiť späť do práce a urobiť si svoju robotu. Emócia vo mne je úplne iná,“ uviedol brankár Skinner.
Zámorský novinár Dan Rosen po zápase uverejnil na sociálnej sieti X fotku McDavida, ktorý bol aj na tlačovej konferencii sústredený, akoby nastupoval na to najdôležitejšie buly v obrannom pásme.
„Prvému víťazstvu neprikladá príliš veľkú váhu. Je sústredený ako laser," napísal expert.
Edmonton si po prvom finále môže povedať niečo, čo nepovedal 35 rokov. Oilers vedú vo finále Stanley Cupu prvýkrát od roku 1990, kedy trofej naposledy vyhrali.
K svojmu cieľmu sa budú chcieť priblížiť aj v druhom domácom zápase v noci z piatka na sobotu (2:00 SEČ).
